Конец 30-х годов прошлого столетия ассоциируется, как правило, с приходом в Германии к власти Гитлера и началом войны в Европе. Однако, 1938 год – это не только аншлюс Австрии и захват Чехословакии, но и появление автомобиля Volkswagen Beetle (Kafer) – Фольксвагена «Жук».
Этот автомобиль особо малого класса и открывает заглавную страницу истории досточтимой марки Volkswagen. Концерн родился из острой потребности Германии в экономичном, надежном и доступном по цене транспортном средстве. Основателем VW стал знаменитый уже к тому времени Фердинанд Порше (Ferdinand Porsche). И хотя всемирную славу ему принесли совсем другие его «дети», однако он всегда мечтал создать компактный автомобиль.
Первый серийный «Жук» дебютировал на Берлинском автосалоне в 1939 году. Был оснащен литровым двигателем с четырьмя горизонтально расположенными цилиндрами мощностью всего 23,5 лошадиных силы.
Имел 4-ступенчатую механическую трансмиссию, задний привод. Выпущено таких машин было немного. Грянула война, и завод начал выполнять заказы для Вермахта.
После разгрома нацистской Германии полуразрушенный завод оказался в британской зоне оккупации. На KdF-Wagen осталось большое количество недоукомплектованных автомобилей, узлов и деталей. Предприятие вскоре восстановили, и уже к августу 1946 года 10 тысяч «Жуков» оказались в Англии. В октябре этого же года британское правительство одобрило организацию продаж на подмандатной территории. Дела пошли настолько успешно, что в 1947 году первые 56 седанов пошли на экспорт – в Нидерланды. Тогда же мощность двигателя возросла до 25 «лошадей».
В 1978 году в ФРГ собирается последний VW Kafer. В 1980 году «Жук» «перелетает» океан и «приземляется» в Мексике. Менее чем через год здесь с конвейера сходит 20-тысячный Beetle. Его поместили в музей в Вольксбурге, изначальном месте нахождения завода Volkswagen.
В 1985 году экспорт Beetle в Европу прекратился, но автомобиль продолжал пользоваться популярностью в Латинской Америке, прежде всего из-за доступной цены. В 1992 году количество собранных Beetle дошло до 21 миллиона. Всего за все годы в различных странах изготовили 21529464 автомобиля этой марки.
